バーチャルサンプリングが導くサステナブルなファッション開発：デジタルツイン技術の最前線
はじめに：ファッション開発における物理サンプルの課題
ファッション業界では、新しい商品を開発する際に、デザインの確認やフィット感の検証、素材の質感把握などのために物理サンプルを作成することが伝統的なプロセスとなっています。このサンプル作成は、デザイナー、パターンナー、マーチャンダイザー、生産工場など、多くの関係者間で繰り返し行われることが一般的です。
しかしながら、この物理サンプル作成のプロセスは、環境負荷やビジネス上の課題を抱えています。使用される生地や付属の廃棄、輸送に伴う温室効果ガス排出、そしてサンプル作成にかかる時間とコストは無視できない規模となります。特にグローバルなサプライチェーンを持つアパレルメーカーにとって、遠隔地とのサンプルやり取りは、これらの課題をさらに深刻なものにしています。サステナビリティへの意識が高まる現代において、この非効率で環境負荷の高いプロセスを見直すことが、業界全体の喫緊の課題となっています。
デジタルツインとバーチャルサンプリングとは
こうした課題を解決する技術として注目されているのが、デジタルツインとバーチャルサンプリングです。
デジタルツインとは、物理的なモノやプロセスの状態をデジタル空間に再現する技術全般を指します。ファッションの文脈では、生地の物理特性（伸縮性、ドレープ性など）や色の情報、製品の形状、さらには生産プロセスやサプライチェーンの状態などをデジタルデータとして表現し、コンピュータ上でシミュレーションや分析を行うことを可能にします。
一方、バーチャルサンプリングは、このデジタルツイン技術の一分野であり、特にアパレル製品のデザインや検証プロセスに特化しています。3Dモデリングソフトウェアを用いて、デザインされた洋服やアクセサリーをコンピュータ上で立体的に再現し、デジタル化された素材の特性を適用することで、まるで実物のようなバーチャルサンプルを作成する技術です。これにより、デザインやパターンの調整、サイズの確認、さらには着せ付けた際のシルエットやドレープ感などを、物理サンプルを作成することなくデジタル空間で確認できるようになります。
物理サンプルでは、デザイン変更やサイズ調整のたびに新たなサンプルを作成し直す必要がありましたが、バーチャルサンプルではデジタルデータ上での修正が容易です。これにより、開発の初期段階から最終承認に至るまで、物理サンプルの作成回数を大幅に削減することが可能になります。
バーチャルサンプリングが実現するサステナビリティと効率化
バーチャルサンプリングの導入は、サステナビリティとビジネス効率化の両面で大きなメリットをもたらします。
サステナビリティへの貢献
- 物理サンプルの大幅な削減: 最も直接的な貢献は、試作サンプル作成に伴う素材の使用量や廃棄物の削減です。これにより、天然資源の消費を抑え、ごみの発生量を減らすことができます。
- 輸送に伴うCO2排出量削減: 物理サンプルを工場や各拠点間でやり取りする際の航空便や陸上輸送が不要になる、あるいは回数を減らせるため、それに伴う温室効果ガスの排出量を削減できます。
- 素材開発・承認プロセスの効率化: デジタル上で素材の見た目や特性を確認できるため、物理的なスワッチ（生地見本）のやり取りも削減に繋がり得ます。
ビジネス効率化・メリット
- 開発リードタイム短縮: サンプル作成や輸送にかかる時間を大幅に短縮できます。これにより、トレンドへの迅速な対応や、商品投入サイクルの高速化が可能になります。
- 開発コスト削減: サンプル作成にかかる人件費、材料費、輸送費などを削減できます。初期投資は必要ですが、中長期的には大きなコストメリットが期待できます。
- グローバルな連携強化: インターネット環境があれば、どこからでも同じバーチャルサンプルを共有し、関係者間で同時にレビューや承認を行うことができます。時差や距離の制約を越えた円滑なコミュニケーションが実現します。
- 多様なデザインバリエーションの迅速な検討: 物理サンプルではコストや時間の制約から絞り込まれていたデザイン案も、バーチャルなら容易に複数パターンを作成・比較検討できます。
ファッション業界での活用事例と導入のポイント
国内外の多くの大手アパレル企業やブランドが、バーチャルサンプリング技術の導入を進めています。特定の企業名を挙げることは控えますが、デザインの初期段階でのシルエット確認、生産工場との仕様確認、さらには小売店向けの受注会におけるサンプルレス化など、様々な用途で活用されています。特にデジタルマテリアルライブラリ（デジタル化された素材のデータベース）を構築し、デザインチームと生産チームが共通の素材データを活用する取り組みは、物理サンプルの削減に大きく貢献しています。
バーチャルサンプリング導入にあたっては、いくつかの課題も存在します。
- 技術的スキル: 3Dモデリングや関連ソフトウェアを扱える人材の育成または確保が必要です。
- ツール連携: デザインに使用する2D/3D CADソフトウェア、素材管理システム、PLM（Product Lifecycle Management）システムなど、既存システムとの連携が重要になります。
- 組織文化: 物理サンプルに慣れた社内外の関係者の意識改革や、デジタルワークフローへの移行に対する抵抗を克服する必要があります。
成功のためのポイントとしては、全社的な導入目標と戦略を明確にし、段階的に導入を進めること、そして従業員への十分なトレーニング機会を提供することが挙げられます。また、素材サプライヤーとの連携も不可欠であり、素材のデジタルツインデータを作成・提供してもらう体制構築も重要になります。
今後の展望
バーチャルサンプリングとデジタルツイン技術は、今後も進化を続けると考えられます。よりリアルな素材表現やシミュレーション精度の向上、AIを活用したデザイン支援やパターン作成、さらにはバーチャル空間でのフィッティング体験の高度化などが期待されます。
また、これらの技術は、商品開発プロセスに留まらず、生産、物流、販売、さらには使用後のリサイクル・アップサイクルに至るまで、サプライチェーン全体のデジタルツイン構築へと繋がる可能性を秘めています。これにより、ファッション業界のバリューチェーン全体でサステナビリティと効率性をさらに向上させることが期待されます。バーチャルサンプリングの普及は、未来のサステナブルなファッション開発における標準的な手法となる可能性を大いに含んでいます。
まとめ
バーチャルサンプリングは、デジタルツイン技術を活用し、ファッションの商品開発プロセスにおける物理サンプル作成の課題を解決する画期的な手法です。物理サンプルの削減による環境負荷低減と、開発リードタイム短縮やコスト削減といったビジネス効率化を同時に実現します。
この技術の導入は、単なる効率化ツールではなく、サステナビリティ目標の達成に向けた重要なステップとなります。商品企画に携わる方々にとって、この技術動向を理解し、自社の開発プロセスへの導入を検討することは、変化する市場環境に対応し、サステナブルなビジネスモデルを構築する上で不可欠となるでしょう。技術の進化と導入事例が増える中で、バーチャルサンプリングはファッションの未来を形作る鍵の一つとなりつつあります。